Григорий Гагарин приехал сюда в 1840 году вслед за своим приятелем Михаилом Лермонтовым. Он сразу влюбился в Кавказ и посвятил ему огромное количество рисунков и акварелей. «Черкес из-под Анапы», «Кабардинец», «Черкес из кавказско-горского полуэскадрона», «Знатный осетин», «Дагестанский ополченец из Самура» … Судя по тонкой проработке деталей, всех этих людей он изображал с натуры.
Гагарин создал первую и, пожалуй, самую многочисленную галерею национальных костюмов народов Азербайджана, Грузии, Армении, Дагестана, Кабарды, Чечни и других кавказских регионов. В середине XIX века в крупном парижском издательстве вышел его альбом «Костюмы Кавказа», который сразу стал библиографической редкостью. Другое собрание рисунков Гагарина «Живописный Кавказ» оказалось не менее популярным и востребованным.
В юности он брал уроки у самого Карла Брюллова. Обладая исключительным художественным даром, Гагарин блестяще владел карандашом и акварелью, создавал непревзойдённые иллюстрации, писал картины маслом, профессионально разбирался в архитектуре и фресковой живописи.
Гагарин получил разностороннее европейское образование. Он прослушал университетские лекции по математике, филологии, праву, истории и философии. Окончил курсы строительного искусства и живописи, благодаря чему впоследствии успешно проектировал и расписывал православные храмы.
Вся его жизнь была связана с путешествиями. Князь родился в семье дипломата и провёл детство в Италии. Потом учился во Франции, состоял на дипломатической службе в Германии, жил на Кавказе. Кроме этого, он побывал в Турции, Сирии, Греции, Египте, Англии, Бельгии, а умер во французском городке Шатильро.
Ещё в юности он заслужил репутацию талантливого художника, которая усиливалась тогдашней модой на альбомные рисунки. К своей популярности Гагарин относился иронично. Сохранился цветной шарж, на котором автор бежит по улице под градом альбомов, выбрасываемых из окон домов на мостовую.
Его молодость проходила по сценарию, характерному для аристократа, посвятившего себя гражданской службе. Университет, коллегия иностранных дел, дипломатическая служба, придворная должность… К тридцати годам он дослужился до коллежского асессора, но карьера чиновника его не привлекала. Вернувшись в Петербург, князь Гагарин стал членом «Кружка шестнадцати», в котором состояли гвардейские офицеры и отпрыски знатных семей, включая Михаила Лермонтова. Они близко сошлись и вскоре стали друзьями.
Армейское начальство смотрела на кружок с подозрением. Командующий Гвардейским корпусом великий князь Михаил Павлович, например, не раз грозился «разорить это гнездо вольнодумства». После ссылки поручика Лермонтова вслед за ним на Кавказ последовали Гагарин и другие члены кружка. Князь какое-то время жил в одной палатке с Лермонтовым и в соавторстве с ним писал некоторые акварели. Сохранилось несколько работ с подписью: «Лермонтов рисовал. Гагарин расцвечивал».
Во время одной из стычек с горцами князь взялся за оружие и показал себя настоящим героем. Узнав об этом, Николай Павлович удивился: почему такой молодец до сих пор не в армии? После этого коллежский асессор князь Григорий Гагарин стал поручиком лейб-гвардии Гусарского полка и кавалером ордена святой Анны 3-й степени.
Долгие годы он провёл на Кавказе и посвятил ему немало своих произведений. Это батальные и жанровые сцены, крепости и храмы, горные пейзажи и портреты. На них дагестанские шамхалы и кабардинские князья, черкесские девушки и чеченские юноши, курдские священники и грузинские ополченцы, гребенские казаки и бакинские татары, наиб Шамиля Хаджи-Мурат и армянский католикос...
Яркой страницей в жизни Гагарина стало его пребывание в Грузии. В Мцхете он реставрировал церковные фрески, в Тифлисе расписывал Сионский собор и работал над проектом здания театра. Дом Гагариных в Тифлисе стал своего рода клубом по интересам, в котором собирались все, кто интересовался искусством…
27 мая 1859 года генерал-майор свиты его величества князь Гагарин был назначен вице-президентом Императорской Академии художеств и занимал эту должность до апреля 1872 года. Он много сделал для организации в академии музея византийских и русских древностей. Создал иконописный класс. Вице-президент стремился привить будущим русским художникам потребность в широком кругозоре. Именно при князе Гагарине воспитанникам Академии художеств начали преподавать основы специальных дисциплин. Василий Стасов по этому поводу писал: «Теперь стали требовать от художника археологические, исторические, костюмные, вообще разные научные знания и подробности... Начали с изучения Византии, а кончили изучением всего русского».
Академическая профессура встретила эти нововведения в штыки. После долгих лет изнурительной борьбы Григорий Гагарин убедился в тщетности своих усилий и подал в отставку. Покидая стены академии, он сказал в прощальной речи, что находит «бесчестным занимать место, которое лишено всяких занятии и, следовательно, всякой пользы…».
Князь Григорий Григорьевич Гагарин подписывал свои работы «Г.Г.Г.». Его произведения находятся в Эрмитаже, в Третьяковской галерее, в Государственном историческом музее в Москве… В настоящее время только в Русском музее фонд художника насчитывает около 4000 работ. Большая часть из них была подарена вдовой художника, княгиней Софией Андреевной Гагариной.
