День подразделений специального назначения (День спецназа) в России отмечается ежегодно 24 октября. Памятная дата установлена указом Президента России от 31 мая 2006 года «Об установлении профессиональных праздников и памятных дней в Вооружённых Силах Российской Федерации».
Спецназ имеет богатую историю. Возникновение специальной разведки в России можно отнести к периоду борьбы Красной Армии против белогвардейцев и интервентов в ходе Гражданской войны (1917–1922). В марте 1918 года в Красной Армии было создано особое разведывательное отделение, которое занималось в основном организацией разведывательно-диверсионной работы в тылу врага.
В 1919 году в России создали части особого назначения (ЧОН), которые предназначались для борьбы с контрреволюцией. В 1924–1925 годах их расформировали, а командный состав и боевые средства ЧОН передали Красной Армии. В 1930-е годы в СССР на случай войны в приграничных военных округах на основе инженерно-сапёрных подразделений готовились диверсионно-партизанские группы и отряды, получившие наименование сапёрно-маскировочных взводов. В годы Великой Отечественной войны (1941–1945 гг.) в составе многих фронтов и флотов было создано значительное количество специальных воинских формирований, которые вели разведывательно-диверсионную работу во вражеском тылу.
После войны с появлением оружия массового поражения потребовалось создание специальных подразделений для своевременного обнаружения и уничтожения ядерного оружия противника и средств его доставки.
В целях подготовки кадров для действий в тылу противника в соответствии с директивой военного министра СССР от 24 октября 1950 года началось формирование рот специального назначения при общевойсковых и механизированных армиях, а также при некоторых военных округах. К 1 мая 1951 года было сформировано 46 рот штатной численностью по 120 человек. Все они подчинялись Главному разведывательному управлению Генерального штаба. В 1953 году началось создание воинских частей специального назначения в составе Военно-морского флота. Первоначально было сформировано семь морских разведывательных дивизионов, в последующем преобразованных в разведывательные пункты специального назначения.
Последующее осложнение военно-политической обстановки в мире вызвало необходимость усиления разведки в оперативно-тактической глубине. С этой целью в 1962 году началось формирование отдельных бригад специального назначения. С течением времени структура и количественный состав формирований специального назначения неоднократно менялись, но суть их предназначения оставалась одной и той же.
В современных условиях подразделения специального назначения комплектуются в основном военнослужащими по контракту. Бойцы спецназа обучаются ведению скрытных и дерзких действий на вражеской территории, владению различными видами оружия, приёмам метания колющих и режущих предметов, управлению транспортными средствами, рукопашному, минно-подрывному, радиоделу, прыжкам с парашютом и др.