Ирина Мальбахова родилась в семье, хорошо известной в нашей республике. Она была родной племянницей Бетала Эдыковича Калмыкова, стоявшего у истоков государственности КБР, 100-летие которой мы отметили в текущем году.

Её отец и мать (Ахмед Цуевич Мальбахов и Роза Эдыковна Калмыкова) были первыми курсантами Ленинского учебного городка, где формировались кадры советской интеллигенции. Родители Ирины долгие годы занимали ответственные должности в республике.

Ирине Ахмедовне суждено было вместе с родителями пережить трагическое лихолетье сталинских репрессий. Её родители провели долгие 18 лет в ГУЛАГе (1938–1956 гг.). Естественно, в эти годы Ирина носила клеймо дочери «врагов народа».

Семья вернулась на родину в 1957 году. Первым местом работы стал радиокомитет республики.

В 1958-м Ирина поступила на историко-филологический факультет КБГУ. В студенческие годы активно занималась комсомольской работой, став секретарём комсомольской организации КБГУ. Более того, однажды на республиканской комсомольской конференции её даже избрали первым секретарём обкома ВЛКСМ, но по этическим соображениям она не могла занять должность: ведь первым секретарём обкома партии был её однофамилец Тимбора Кубатиевич Мальбахов. 

Ирина являлась истинным вожаком комсомольцев университета. 

С 1963 по 1966 год работала инструктором отдела пропаганды и агитации Нальчикского горкома КПСС. С 1966 года и до последних дней жизни И.А. Мальбахова являлась генеральным директором Государственного объединённого краеведческого музея. И.А. Мальбахова – один из авторов Программы развития музейной сети Кабардино-Балкарии на период 1980–2000 гг. Она была инициатором создания в республике музейного объединения – ГОМ КБАССР (1983 г.). Под её непосредственным руководством были созданы новые музеи – филиалы головного краеведческого музея города Нальчика: музей обороны Приэльбрусья, мемориальный дом-музей М. Вовчок, историко-этнографический музей селения Кёнделен, историко-революционный музей селения В. Акбаш, исторический музей г. Прохладного, музей боевой и трудовой славы г. Майского, литературный музей в Долинске.

И.А. Мальбахова была организатором обмена выставками между музеями не только Северного Кавказа, РСФСР, но и союзных республик (Украина, Латвия, Литва), Москвы и Ленинграда.

Кабардино-Балкарский краеведческий музей стал местом проведения курсов директоров краеведческих музеев автономных областей и национальных округов (1966), Всероссийского совещания музейных работников, научно-практических конференций музейных работников Северного Кавказа, посвящённых проблеме организации экспозиции по истории советского общества. Музей несколько раз был удостоен дипломов во всесоюзных и всероссийских смотрах, за трудовые успехи была отмечена и сама Ирина Ахмедовна. В 1981 году ей было присвоено почётное звание «Заслуженный работник культуры КБАССР».

Ирина очень любила быть в центре событий, среди людей, и люди отвечали ей взаимностью. Это был открытый, дружелюбный, добрый, отзывчивый человек, всегда готовый оказать помощь, подставить плечо. Пользовалась большим авторитетом и уважением. Многие по сей день добрым словом вспоминают её. Ирина являла собой образ истинной горянки, к сожалению, ныне исчезающий. Она рано ушла из жизни, оставив о себе добрую память среди коллег, друзей, единомышленников и просто знакомых.

Свой богатый опыт и знания она охотно передавала молодым сотрудникам музейного дела. Создала базу для дальнейшего развития научного и творческого потенциала ГОМ. 

Будучи профессионалом, она многое сделала для сохранения исторической памяти о народах нашей республики, обогатив фонды музеев новыми материалами, памятниками, экспонатами.