Народный артист России Алексей Петренко приезжал в нашу республику не раз. Большая часть его визитов была связана с театром.
В 1974 году выпускник театрального училища им. М. С. Щепкина Валентин Тепляков создал при КБГУ молодёжный театр-студию, которая дала путёвку в жизнь многим талантливым актёрам.
«Дворец культуры курорта Нальчик, идёт спектакль молодёжного театра-студии «Сейчас ему откроют» по повести Валентина Распутина «Деньги для Марии», – вспоминал Валентин Васильевич. – Я сижу рядом с музыкой, на фонограмме. Финал, аплодисменты, поворачиваюсь к зрительному залу, а там стоя аплодирует царь Пётр из фильма – Алексей Петренко. «Разведка» докладывает, что актёр и его супруга, журналист газеты «Правда» Галина Кожухова, отдыхают в санатории «Нальчик». Приглашаю ещё на один спектакль, они приходят, а после спектакля Галина Петровна подходит и спрашивает, почему я не сам подхожу к ним. А как подойти, неловко. Я работал тогда директором ДК. Через несколько дней Галина Петровна прямо из моего кабинета позвонила завкафедрой актёрского мастерства ГИТИСа Владимиру Андрееву и сказала: «Володя, ребят надо поддержать и учить». В порядке исключения нас приняли в ГИТИС на актёрский факультет…».
С тех пор Алексей Петренко, Галина Кожухова и Валентин Тепляков стали друзьями. «Мы подружились по-человечески и ничего творческого не планировали, – рассказывал Тепляков. – Они приходили на наш дипломный спектакль «Три сестры», потом меня перевели в Государственный русский драматический театр им. М. Горького, где я соединял две должности – директора и главного режиссёра. И вот как-то у них в гостях за хлебосольным столом, где выпивал и общался весь театральный и культурный цвет СССР, я сказал: «Алексей, а не слабо сыграть у меня в спектакле «На дне» Сатина?» Тогда он снимался у Юрия Карасика в фильме «Без солнца» по той же самой пьесе Горького… Алексей подумал и говорит: «А давай попробуем!».
Петренко летал в Нальчик на репетиции, и, по словам Теплякова, общение с этим замечательным актёром стало для него хорошей школой. «Он видел, как тяжело рождался спектакль, и работал с титаническим терпением. Научил любить артиста и говорить с ним доверительно, негромко. Как-то я пригласил его к себе и предложил взять гонорар. Он посмотрел на меня по-доброму, немного недоуменно: «Представляешь, я беру деньги, а завтра со мной что-то случится, и не смогу сыграть спектакль. Предстану пред Ним и что я скажу?» Так и не взял…».
Петренко был большим артистом, и на сцене для него не существовало мелочей. Для постановки ему сшили великолепный пиджак, ткань для которого долго искали. За два часа до премьеры он порвал подкладку на глазах у режиссёра. «Что вы делаете?» – с ужасом спросил Тепляков. «Рву!» – с лукавой улыбкой ответил актёр. – Какая у меня первая реплика? «Кто это бил меня вчера?» Значит, что-то должно быть порвано».
Петренко жил, а не играл на сцене. По мнению Валентина Теплякова, он чувствовал дыхание зала и всегда точно знал, куда необходимо направить свою энергию. «Как-то во время спектакля в ряду 16–17-м послышался шум от развёртывания конфет или шоколада. Алексей услышал, развернулся и направил себя в сторону тех, кто мешает. Из-за кулис я увидел, как молодые люди физически начали сползать с театральных кресел… Что-то необъяснимое происходило в четвёртом акте, когда Петренко-Сатин входил в основные монологи. Воздух начинал вибрировать, было ощущение, будто что-то громадное обрушивается на вас. Алексей как-то сказал: «Пусть все, как в опере, выучат свои партии, и спектакль сыграется». Он и выстраивал роль в пространстве и времени, как нотную партитуру, многократно выверял свой выход и доводил его до абсолютной точности в темпе и пластике, доводил до совершенства каждый жест, поворот головы, выверял интонационно каждый звук и слово. И в этом жёстком рисунке вдруг возникало дыхание свободы…».
Спектакль «На дне» показывали во Владикавказе, Белгороде, Калуге, Душанбе и Киеве. В 1989 году в Москве на международном симпозиуме «Станиславский в меняющемся мире» его играли в учебном театре ГИТИСа. Рядом шли спектакли Питера Брука «Вишнёвый сад» и Петера Штайна «Три сестры». «Неплохая компания», – пошутила тогда Галина Кожухова…
Алексей Петренко родился 26 марта 1938 года в селе Чемер Черниговской области, в простой крестьянской семье. В молодости он занимался борьбой и боксом. Работал слесарем, матросом, пастухом.
В театральный институт он поступил с третьей попытки. Дважды провалившись в Киеве, стал студентом Харьковского института искусств. После распределения служил в Запорожском музыкально-драматическом театре имени Щорса, а спустя несколько лет был принят в труппу Русского драматического театра в городе Жданове – так тогда назывался Мариуполь.
В 1964 году Петренко пригласили в Ленинградский театр имени Ленсовета, а спустя тринадцать лет он стал актёром Московского драматического театра на Малой Бронной.
С 1991 года Алексей Васильевич был актёром киностудии имени М. Горького. В его кинематографическом репертуаре огромное количество самых разных ролей. Петренко играл официантов и банкиров, генералов и уголовников, купцов и учителей… Он воплотил на экране образы Григория Распутина, Петра 1, Иосифа Сталина, короля Англии Карла Стюарта, Богдана Хмельницкого, соратника Петра Великого Дмитрия Голицына и друга Льва Толстого Владимира Черткова.
Помимо театра и кино Петренко занимался музыкальным творчеством: исполнял народные песни, романсы, духовную музыку, классику. С Большим симфоническим оркестром под управлением Владимира Федосеева принимал участие в вокально-симфоническом цикле «Солдатские письма» и оратории Прокофьева «Иван Грозный». Участвовал в совместных гастролях по Швейцарии, Австрии, Германии.
Народный артист скончался 22 февраля 2017 года в Москве на 79-м году жизни. Церемония прощания состоялась в Московском Доме кино. Алексея Петренко похоронили на Никольском кладбище в подмосковной Балашихе.