Оля Дурнева, уроженка станицы Подгорной Георгиевского района Ставропольского края, была большой любительницей литературы и мечтала стать учителем. Первый шаг к осуществлению своей мечты она сделала, поступив в нальчикский педагогический институт. Но грянула война, и за исключением периода Великой Отечественной вся жизнь Ольги Николаевны Дурневой была связана с Кабардино-Балкарией, где она обрела своё счастье, преданных друзей, благодаря ответственнейшему подходу к делу пользовалась уважением и почётом среди коллег, всех, с кем сводила её жизнь. 
Чтобы помочь фронту, Оля устроилась на работу в одно из промышленных предприятий Нальчика. Она писала заявление за заявлением в военкомат с просьбой отправить на фронт. Наконец её настойчивость принесла результаты – Олю приняли на годичные курсы медицинских сестёр, которые она окончила досрочно. 
В апреле 1942 года 400 девушек из Кабардино-Балкарии были призваны на службу. Половину из них направили в Баку на учёбу – армии нужны были и связистки. А медсестёр сразу отправили на передовую.  Дурнева попала в 1077-й зенитный артиллерийский полк, с которым она прошла дорогами войны до августа 1944 года, участвовала в Сталинградской битве. Вот как Ольга Николаевна вспоминала о той страшной рубке: «Самый трудный для меня день был 23 августа 1942 года, когда впервые лицом к лицу встретились с врагом. Страшные бои шли под Сталинградом. Словно чёрной тенью закрыли небо над городом немецкие самолёты. Градом посыпались бомбы. У солдат лопались барабанные перепонки, из ушей текла кровь. На расстоянии вытянутой руки не было видно ничего, нечем было дышать, от пыли, едкой гари резало глаза. Это был кромешный ад. В этот день я вынесла из боя 64 раненых бойца. Погибло очень много солдат. В одной лишь нашей 3-й батарее второго дивизиона из 85 человек, среди которых 24 девушки, в живых осталось только 15».  За мужество, проявленное в эти дни, 18-летняя Ольга Дурнева была награждена медалью «За отвагу». 
С освобождением Керчи был связан один из наиболее значительных эпизодов в её фронтовой биографии. Она с трепетом вспоминала, как во время боёв за Керчь под мощным артиллерийским обстрелом и непрекращающейся бомбёжкой на катерах увозили раненых в полевой госпиталь. Тогда многих удалось спасти. 
 «Сердце уходило в пятки, но ни в коем случае нельзя было показывать страх», – говорила Ольга Николаевна. Она поддерживала боевой дух наших бойцов, неустанно повторяя: «Миленькие, потерпите чуть-чуть, всё будет хорошо». И бойцы, видя самоотверженность этой хрупкой, но очень сильной духом 19-летней девчонки, которая старалась изо всех сил, сами проникались её уверенностью и с благодарностью говорили Ольге: «Спасибо, сестричка!». За бесстрашие и отвагу, проявленные в этой сложнейшей операции, Ольгу Дурневу наградили медалью «За боевые заслуги». 
23 февраля 1944 года Ольга Николаевна, как и в другие дни, привезла раненых в полевой госпиталь. В это время туда доставили её родного брата Ивана – связиста, кавалера ордена Красной Звезды. У него было тяжёлое ранение в голову и практически никаких шансов выжить. Но они не встретились. Иван умер там, в полевом госпитале в Керчи. По возвращении в свой полк Ольга получила письмо от брата, в котором он писал: «Ты не плачь, не грусти, моя сестричка родная, если в Керчи умру, знать, судьба такая…» Так Ольга узнала, что Иван находился в двух шагах от неё, лежал в одной из палат госпиталя, куда она ежедневно доставляла наших раненых бойцов. «Во всём виной проклятая война, фашизм. Сколько страданий принесла она нашему многонациональному народу», – с грустью говорила Ольга Николаевна.  
После освобождения Керчи полк, в составе которого воевала Дурнева, занял оборонительную позицию на Сапун-горе. Когда наши войска очистили крымскую землю от врага, Ольгу Дурневу перевели в полковой штаб. 
Со своим 1077-м полком Дурнева   воевала под блокадным Ленинградом, прошагала через всю Украину, Белоруссию, Прибалтику, дошла до Чехословакии. По приказу Сталина девушек оттуда вернули на Украину. День Великой Победы младший сержант Ольга Дурнева встретила в Днепропетровске. 
Член коммунистической партии с января 1944 года Ольга Николаевна Дурнева вернулась домой, в Кабардино-Балкарию, в 1946 году. Её сразу направили на партийную работу – инструктором нальчикского горкома партии. Дурнева с отличием окончила высшую партийную школу, заведовала парткабинетом в терском райкоме партии. Вскоре её перевели в Зольский район, где до ухода на заслуженный отдых возглавляла сектор партийного учёта райкома КПСС. 
В ознаменование 40-й годовщины Победы советского народа в Великой Отечественной войне Ольга Николаевна Дурнева была награждена орденом Отечественной войны II степени.