В самом начале войны в Нальчик эвакуировали видных деятелей советской культуры. Таким образом, нашу республику посетило целое созвездие талантов. Режиссёр Немирович-Данченко, актёры Москвин, Книппер-Чехова, Тарасова и Качалов, художник Грабарь, композиторы Прокофьев и Александров… Был среди них и Николай Хмелёв – народный артист СССР и лауреат нескольких Сталинских премий.
Хмелёв был женат дважды. Примечательно, что предложение своей второй жене он сделал в Нальчике. Случилось это в гостинице, в которой расселили артистов столичных театров. Скромный и достаточно замкнутый Николай Хмелёв набрался решимости и признался в любви актрисе театра «Ромэн», на которой вскоре женился. Оказалось, что он давно положил глаз на цыганскую красавицу, и его не остановило даже то, что она была женою близкого друга. Впрочем, давайте обо всём по порядку.
Надежда Киселёва, больше известная как Ляля Чёрная, родилась в Нальчике и нашла в этом городе свою любовь. Её родители были хрестоматийной парой – цыганка и дворянин. Свою пряную восточную красоту Надя унаследовала от матери, которая была цыганкой наполовину. Мария Полякова пела в одном из лучших московских цыганских хоров под руководством Ивана Ром-Лебедева. Однажды её выступление увидел князь Сергей Голицын и влюбился в артистку без памяти. Не в силах совладать с этим чувством, он подкатил к её подъезду на тройке и в буквальном смысле умыкнул девушку. В то время такие похищения цыганских невест никого не смущали.
С Голицыным Мария прожила несколько лет, но, узнав об измене князя, простить его не смогла. Женщина собрала вещи и уехала на курорт залечивать душевные раны. Там она познакомилась с Сергеем Киселёвым. Он был сыном помещика, владевшего имением Бабкино, в котором подолгу гостили Чехов и Левитан.
Сергей и Мария обвенчались, и вскоре после переезда в Нальчик у них родилась очаровательная дочка. В доме Киселёвых всегда было много гостей, и один из них, разглядывая девочку, умилился: «Ой, какая чёрненькая лялька!». Так появилось домашнее прозвище, ставшее впоследствии сценическим псевдонимом.
Ляля Чёрная начала выступать достаточно рано. В 13 лет она уже танцевала в московских ресторанах под песни цыганского хора, а спустя два года сама начала исполнять романсы.
В начале тридцатых в Москве открылся цыганский театр «Ромэн», и талантливую артистку пригласили в его труппу. Руководил театром известный мхатовец Михаил Яншин, и у них с Лялей завязался бурный роман. Вскоре они поженились и вместе сыграли в фильме «Последний табор», вышедшем на советские экраны в 1936 году. После этой картины Ляля стала знаменитой. Критики называли её «цыганской Любовью Орловой», а цыгане провозгласили своей королевой.
Она была ведущей артисткой театра «Ромэн», и зрители не переставали восхищаться её талантом и красотой. Михаил Яншин жену любил, но их семейное счастье продлилось недолго.
В 1941-м в Нальчик эвакуировали театр «Ромэн», и в это же самое время здесь оказалась мхатовская труппа. Николай Хмелёв был одним из ведущих актёров Малого театра. От природы сдержанный, он внезапно подхватил Лялю на руки и унёс к себе в номер на глазах у изумлённого мужа.
В конце 1942 года Яншин и Чёрная разошлись. Артистка вышла замуж за Хмелёва, а через год у них родился сын. Они назвали его Алёшей в честь Алексея Турбина – одной из лучших мхатовских ролей Николая Хмелёва. Примечательно, что крёстным отцом ребёнка стал первый муж цыганской королевы Михаил Яншин.
В 1944 году МХАТ наконец вернулся из эвакуации в Москву. Хмелёв много работал и практически ежедневно играл в спектаклях. Вскоре переутомление дало о себе знать. Во время генеральной репетиции пьесы «Трудные годы» Хмелёву стало плохо, и он потерял сознание. Врачи «скорой помощи» диагностировали инсульт, но спасти артиста не удалось. Он скончался 1 ноября 1945 года, не дожив до сорока пяти лет.
Вдова осталась одна с маленьким ребёнком на руках, и тут надо отдать должное Михаилу Яншину. Он поступил, как благородный человек и помогал ей, чем только мог. На какое-то время Яншин даже переехал к Ляле, но из попытки начать совместную жизнь заново ничего не получилось.
Официально замуж Ляля Чёрная больше не выходила, хотя поклонников у неё всегда было много. В приму театра «Ромэн» влюбился актёр Евгений Весник, который был гораздо моложе. Они прожили в гражданском браке пять лет.
«Ею нельзя было не восхищаться, невозможно было не видеть, не чувствовать в ней существо незаурядное, – вспоминал Весник. – Главным в этой удивительно красивой, с огромными выразительными глазами, элегантной женщине были доброта, честность, открытость, хлебосольство. Она всё умела делать красиво: танцевать и петь, любить и ненавидеть, смеяться и плакать. Она была чрезвычайно темпераментна, но беззащитна, легкоранима. Всегда была окружена людьми, но в то же время – одинока».
В 1982 году цыганской королевы не стало, и её смерть удивительно похожа на смерть Николая Хмелёва. Во время выступления артистке стало плохо, и врачи оказались бессильны. Её похоронили на Новодевичьем кладбище, рядом со вторым мужем.